Los autores coinciden en que el apellido deriva del apodo grillo —el insecto homónimo—, que primero circuló como nombre de pila y luego se transformó en apellido. E. De Felice documenta esta forma ya en el siglo XII: en Bari, en 1151, aparece registrado «Nicolaus Grillus», y señala que el apellido Grillini es muy frecuente en Emilia-Romagna.

Ancestros Italianos sitúa los testimonios más antiguos del apellido en la zona de Monza y la Brianza: el Liber Consignationis Prebendarum de 1237 menciona a «Beniamins, Pinamonte et Bregondus qui dicitur Grilli», lo que confirma que ya funcionaba como apellido en esa fecha. En el mismo período aparece en Vedano y Lissone. Como nombre de bautismo, Grillus figura en el juramento de obediencia de los milaneses a la Santa Sede de 1266.

Ancestros Italianos precisa además que el apellido no aparece en los actos del Ayuntamiento de Milano anteriores a 1216 ni en las listas del Consiglio dei Novecento de la Aurea Repubblica Ambrosiana, pero sí en listas de mercaderes de Monza de 1326, 1350 y 1476. El historiador Merati sostuvo que el apellido tendría una probable ascendencia ligur.