Los autores coinciden en que el apellido se relaciona con la función de guardia o centinela, aunque difieren en su origen geográfico y etimológico.

E. Rossoni señala que el apellido podría derivar del vocablo lombardo —y también español— guaita, con el significado de "guardia" o "centinela", y considera más probable, dada la zona de origen, una filiación lombarda. Ubica su tronco principal en la zona de Mantova, aunque documenta también una familia relevante en la zona de Como, cerca de Menaggio. La variante Guaitani, por su parte, parecería típica de la zona entre Milano y Bergamo.

V. Blunda presenta una perspectiva diferente: considera el apellido de origen siciliano y lo vincula al término dialectal gaitùni, que designaba el turno de guardia marina o la vigilancia costera. Este término se asocia al sistema de torres y atalayas levantadas entre los siglos XVI y XVIII para avistar naves corsarias norteafricanas. Según Blunda, el apellido pudo originarse en el oficio del vigía o guardián costero encargado de esa función.