Los autores coinciden en que el apellido deriva de un nombre de origen germánico medieval. A. Bongioanni lo vincula al nombre longobardo Wala, documentado ya en un texto farfense del año 761, y señala que su significado equivale al de los términos wälsch y welsch, es decir, "forastero" o extranjero. E. Rossoni amplía esta perspectiva: propone que el apellido podría derivar del nombre medieval germánico Walhari, compuesto por wal ("extraño, extranjero") y hari ("ejército"), aunque considera más probable el origen en el longobardo Guala, procedente del término wahhal ("vigilante, despierto").

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni sitúa Guala como forma típicamente piemontesa, presente en Acqui Terme, Cassinelle, la zona de Alessandria, Torino, Vercelli y Biella, con extensión a Genova. Registra además variantes como Gualla, con presencia en la zona de Pavia y en Piacenza; Gualazzi, posiblemente originario de la zona entre Piacenza y Cremona; Gualina, de la zona de Brescia; y Guallina, localizada en Melegnano. Bongioanni, por su parte, menciona como apellidos relacionados en Piemonte y Lombardia las formas Valla, Valotti, Galotti, Gallio, Gualino y Vallino, y en Friuli-Venezia Giulia las variantes Vale, Valussi y Galliussi, con el patronímico Gualenghi.