Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre medieval latino Guarnerus, a su vez de raíz germánica. V. Blunda precisa que proviene del compuesto Warin-Hari, formado por warin ("defensor, protector") y hari ("ejército, hueste"), con el sentido general de "hueste del defensor".

E. Rossoni documenta el nombre base Guarnerus en el Codice Diplomatico della Lombardia medievale en 1183, y registra menciones del apellido en Genova hacia 1600, en un escrito de 1643 y en la Valcamonica en la segunda mitad del siglo XVIII. El apellido Guarneri presenta dos troncos de origen independientes (ceppi): uno en Sicilia, en las zonas de Palermo, Agrigento y Caltanissetta, y otro en Lombardia, con mayor concentración en la baja Brescia. Guarnero, mucho más raro, parece propio de Piemonte, en las zonas de Alessandria y Vercelli. Guarnieri es de distribución panitaliana, mientras que Guarniero resulta muy poco frecuente.

Blunda destaca que Andrea Guarneri (hacia 1626–1698) fundó en Cremona la célebre dinastía de luthiers que, junto a las familias Amati y Stradivari, produjo durante los siglos XVII y XVIII algunos de los violines más reconocidos de la historia. Su nieto Giuseppe Guarneri del Gesù (1698–1744) elaboró instrumentos considerados comparables —y en ocasiones superiores— a los de Stradivari, especialmente valorados por intérpretes como Niccolò Paganini.