Los autores coinciden en que la base del apellido es el término guerra, documentado desde el siglo XII en las formas latinizadas Guerra, Guerraccius y Guerrerius. A. Bongioanni lo considera principalmente una forma abreviada de nombres compuestos medievales que aluden al nacimiento o expresan un augurio: Buonaguerra, Nascinguerra, Finiguerra y Vinciguerra, los cuales se convirtieron en apellidos. E. De Felice agrega que el apellido puede derivar también directamente del sustantivo con diversas motivaciones.

E. De Stefani precisa que Nascinguerra significaba "nacido en guerra" y era dado al hijo nacido en período bélico, siguiendo la práctica medieval de nombrar al niño según la época en que había nacido. Señala además que ya desde al menos el siglo XII Guerra se usaba como apodo independiente, atestiguado en el Friuli-Venezia Giulia desde el siglo XIV, hasta transformarse en apellido.

E. Rossoni propone que el apellido puede derivar del nombre germánico Vhuerius, que evolucionó hacia Guerius y luego al medieval Guerra, cuya raíz última sería el franco werra ("contienda"). Esta etimología germánica es también desarrollada por V. Blunda, quien la vincula específicamente al nombre personal longobardo Werra y señala que el término desplazó en la mayor parte del léxico romance al latino bellum, conservado solo en derivados cultos como "belicoso" o "beligerante". Blunda agrega que las variantes Guarrasi y Guerrasio, propias de Sicilia, reflejan adaptaciones fonéticas dialectales del antropónimo originario.

El apellido está difundido en toda la Italia continental, con mayor presencia en el norte según Rossoni. La variante Guerrazzi predomina en Toscana, mientras que Guerrera es característica de Sicilia.