F. Miranda señala que este apellido —variante de Spinello— admite múltiples hipótesis de origen. Podría ser una forma aferética (con caída de la sílaba inicial) del nombre Ospinello, documentado en Liguria y en Umbria durante el siglo XII bajo las formas latinizadas Ospinellus u Hospinellus, vinculado al nombre del héroe de la épica carolingia Hospinel u Ospinel. También podría ser un diminutivo de los nombres Spina o Spino, o derivar de Crispinello, hipocorístico aferético de Crispino. Otras vías señaladas por Miranda incluyen un sobrenombre basado en spinello, término que designa tanto una especie de pez como una piedra preciosa. Finalmente, siguiendo a E. De Felice, podría derivar de los topónimos Spinello —localidad de las provincias de Foggia y Catanzaro— o Spinelli —localidad de las provincias de Pisa y Salerno—.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que el apellido está extendido principalmente en el sur de Italia y en Sicilia, con presencia destacada en la zona de Messina —en localidades como Gioiosa Marea, Montagnareale, Patti y Lipari—, en la zona de Catania —Adrano, Acireale, Giarre— y en la zona de Palermo —Marineo, San Giuseppe Jato, Partinico y Trappeto—. También aparece en Calabria, Lombardia, Lazio, Veneto, Piemonte y otras regiones.

V. Blunda ofrece una perspectiva diferente y de alcance más acotado: considera el apellido de origen dialectal siciliano, derivado de la voz spinèdda, que designa el rusco o acebo espinoso, un arbusto de hojas punzantes propio de los sotobosques mediterráneos, utilizado tradicionalmente en la decoración navideña. Según Blunda, su transformación en apellido habría pasado probablemente por un microtopónimo aplicado a alguien que residía cerca de un paraje poblado por esa especie.