Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de pila germánico compuesto por willi ("voluntad" o "deseo") y helm ("yelmo" o "casco"), con el sentido general de "protección de la voluntad" o "yelmo de la voluntad".

A. Bongioanni señala que el nombre dio lugar a numerosas formas populares regionales que luego se convirtieron en apellido: Lemmo y Memmo en Toscana, Memo en Veneto, Gelmo en Lombardia. De estas formas derivaron apellidos como Memmi y Lemmi en Toscana, y Gelmi, Gelmetti y Gelmini en Lombardia. En Friuli-Venezia Giulia se registra Iem, y en Val d'Aosta Vuillermin, mientras que en Piemonte aparece la forma latinizada Vigelmus. Bongioanni también menciona el véneto Bellemo y el toscano Bellarmino como posibles variantes surgidas por el cambio fonético w → b.

V. Blunda destaca la figura de Guglielmo II il Buono (1153–1189), rey normando de Sicilia, bajo cuyo reinado se construyó la catedral de Monreale y floreció la convivencia entre las comunidades latina, griega y árabe del reino. Este contexto histórico explica la difusión del nombre —y de su forma como apellido— en Sicilia.