Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal latino Hilarius, a su vez relacionado con el adjetivo hilaris, que significa "alegre, jovial". E. De Felice señala que su difusión como nombre propio se consolidó por el culto a San Hilario de Poitiers, obispo del siglo IV, y que la transformación en apellido se da en el centro y el sur de Italia, donde aparece de forma esporádica.

E. Rossoni vincula el apellido también con el cognomen latino Hilarius, nombre llevado entre otros por el papa San Hilario (461–468). Documenta un temprano ejemplo de uso como identificador personal en 1022, en un acta de Benevento donde se menciona a un tal Ilario di Telese. Según Rossoni, el apellido Ilari presenta zonas específicas de presencia en las Marche meridionales, el Lazio y la zona de Trapani. La variante Ilario, más infrecuente, cuenta con núcleos en la zona de Napoli y en el bajo Lazio, mientras que Ilarini parece haber desaparecido.