Los autores coinciden en que este apellido pertenece al grupo de los que en el pasado se asignaban a niños expósitos o abandonados, o bien confiados a orfanatos. Se forma a partir de innocente, término que en Toscana designaba no solo al niño pequeño en estado de absoluta inocencia, sino también al niño abandonado sin padres. Como referencia histórica, todos mencionan el antiguo hospicio florentino para expósitos, el Spedale degli Innocenti, construido por Brunelleschi en el siglo XV.

E. Rossoni añade que algunas variantes podrían derivar del cognomen latino Innocens, luego transformado en nombre propio Innocenzo. En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni distingue varias formas: Innocente presenta troncos en el noreste de Italia —en el área de las provincias de Treviso y Pordenone—, en la zona de Napoli y en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—. Innocenti se encuentra difundido en toda la Italia centro-septentrional, con presencia destacada en Toscana y en la zona de Milano. Innocenzi es típico de la franja central que comprende Umbria, Abruzzo y sobre todo Lazio. Innocentini es específico del área de Arezzo y Città di Castello, en la zona de Perugia.

E. De Felice señala que Innocenti, junto con Degli Innocenti, es el apellido de mayor frecuencia en Firenze, con presencia también en Emilia y Liguria.