Los autores coinciden en que el apellido deriva de los nombres personales Giacomo, Giacobo, Giacopo y Giacobbe, formas diversas con las que el italiano adaptó, desde la Edad Media, el nombre hebreo Ya'aqob. En el Antiguo Testamento, ese nombre corresponde al patriarca Jacob, hijo de Isaac y Rebeca; en el Nuevo Testamento, a los dos apóstoles Santiago el Mayor y Santiago el Menor.

E. De Felice señala que el nombre hebreo está formado por Yah —abreviación de Yahweh, "Dios"— y probablemente la raíz 'qb ("proteger"), con el significado conjunto de "Dios ha protegido". Fue adaptado en griego como Jakob y en latín como Jacob, dando lugar a formas distintas según la tradición latina o greco-bizantina. Agrega que Giacomo predomina en el norte y el centro de Italia, mientras que en el sur es frecuente el uso del patronímico Di; las variantes en Ia- o Ja- se documentan en el centro-sur, y las formas abreviadas en Za- aparecen en el norte.

F. De Laurentiis añade que el acento del latín Jacobu(m) se desplazó a la sílaba anterior por influjo del griego Jákobos, y señala que la raíz 'qb admite interpretaciones diversas: "proteger" según algunos autores, "seguir" o "venir después" según otros.