Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre o apodo medieval Maccaferro, vinculado a la expresión ammaccare il ferro ("abollar el hierro"), y en que su presencia principal se concentra en la región de Emilia-Romagna, especialmente en la zona de Bologna.

E. De Felice y F. De Laurentiis coinciden en que el apodo Maccaferro se formó a partir del dialecto emiliano (a)machèr ("abollar") y fèr ("hierro"), con el sentido de "el que abolla el hierro", y que habría sido dado en alusión a la fuerza física del portador.

E. Rossoni amplía esta interpretación y sitúa el origen de Maccaferro en la cultura guerrero-caballeresca medieval, donde funcionaba como nombre de augurio para un futuro combatiente hábil, posiblemente con mediación del francés mâchefer. En ese contexto, "abollar el hierro" alude a golpear o traspasar la armadura del adversario. Rossoni también señala que el apellido puede proceder de la transformación en apellido de un nombre personal, aunque en algunos casos podría derivar de apodos de guerra o de nombres de oficio. Añade que la forma Maccaferro, mucho más rara, se registra en la zona de Viareggio —provincia de Lucca, en Toscana— y en el área del Piceno, entre San Benedetto del Tronto y Grottammare, en la región de Marche.