Los autores coinciden en que el apellido deriva de un sobrenombre físico-descriptivo vinculado al término italiano magro ("delgado, flaco, enjuto"), procedente del latín macer. E. Rossoni precisa que el punto de partida es el nombre medieval Magrus, atestiguado como antroponímico latino tardío, aplicado a un antepasado caracterizado por su delgadez. Según Rossoni, el sufijo plural diminutivo -ini con valor afectivo designaría originalmente a los descendientes o miembros menores del clan del llamado Magro. F. De Laurentiis sintetiza la etimología simplemente como derivado de "delgado".

En cuanto a la distribución geográfica, F. Miranda señala que el apellido está difundido en más de cuatrocientas comunas, principalmente en regiones del centro y norte de Italia: Toscana, Lazio, Marche, Emilia-Romagna, Umbria, Lombardia, Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Liguria. En Sicilia aparece solo en algunas comunas de las zonas de Catania, Caltanissetta, Trapani y Enna. Rossoni coincide en la distribución central e indica que la variante Magri es típica de Lombardia y Emilia-Romagna, Magrin corresponde a la zona de Vicenza, Magrino es muy raro —con presencia puntual en Vietri di Potenza y en la zona de Udine—, y Magro está muy difundido en el Veneto, especialmente en la zona de Padova, con troncos también en Sicilia y Calabria.