Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre de pila homónimo, de origen hebreo y arraigado en la tradición cristiana. E. Rossoni precisa que el nombre proviene del gentilicio de Magdala, del arameo magdala, que significa "torre", una pequeña ciudad hebrea situada en la orilla occidental del Lago de Tiberíades. Rossoni señala que el apellido está presente de manera desigual en toda la península italiana y en Sicilia, mientras que la forma Maddaleno, muy rara, tiene presencia en la zona de Prato, aunque también aparece en Campania, Piemonte y Sicilia.

A. Bongioanni aporta un análisis más detallado de las formas derivadas y sus variantes regionales. Las formas populares del nombre son Malena —propia del Veneto y de Liguria— y Lena. Entre los apellidos derivados menciona Malena (Veneto), Malenotti, Malanotte, Malagnini, Maddalini, Mataloni y posiblemente Mattalia, documentada en la zona de Cuneo. Bongioanni también registra los apellidos friulanos Di Lena, Di Lenna y Lenisa, que compiten en origen con los derivados de Elena, y señala que el apodo Leni es común a ambos nombres, aunque para Maddalena resulta más frecuente la forma Nene.

Según R. Brondolo es un nombre de mujer convertido en matronímico, difundido en Piemonte y en el Ticino suizo desde el siglo XIV.