E. De Felice documenta el apellido desde 1266–70 en Napoli, donde aparece registrado como Rogerius Malerba. Según este autor, el apellido deriva de un apodo formado a partir de malerba —voz compuesta de mala, "mala", y erba, "hierba"—, con el sentido de "planta que infesta y daña los cultivos" y, en sentido figurado, "persona mala o peligrosa". F. De Laurentiis coincide con esta etimología y agrega que el apellido se presenta de forma esporádica en toda Italia, aunque es frecuente únicamente en Liguria y en Lombardia.

E. Rossoni comparte la base etimológica —el apodo malerba aplicado a alguien de mal carácter— pero señala una distribución geográfica algo distinta: identifica una zona consolidada del apellido en Puglia y apunta la probable existencia de otros núcleos, es decir, otras zonas específicas y puntuales de Italia donde el apellido está presente de manera independiente.