Malvasi presenta dos núcleos bien separados en Italia. E. Rossoni documenta una rama pequeña en el área de Torino y en Novi Ligure, entre el área de Alessandria y la de Genova, y otra más densa en el sur: Pisticci y Montalbano Jonico, en el área de Matera, con presencia en Bernalda, Stigliano, Policoro y Scanzano Jonico, y también en Corigliano Calabro y Bisignano, en el área de Cosenza.

Para el norte, Rossoni propone un origen toponímico: el antiguo lugar llamado Malavasio, en el área de Torino, mencionado ya en el año 998 y nuevamente en un acta de 1054. Junto a esa vía plantea otra a partir del nombre personal medieval Malvasius.

Para el núcleo meridional recoge una explicación dialectal: Malvasi sería apellido lucano con el valor de malvagio ('malvado'), detrás del cual estaría el francés mauvais y, más atrás, el latín tardío malifatius, literalmente 'el de mal hado'. Esa capa léxica francesa en el sur de Italia se explica por los siglos de dominación normanda y angevina. J. Tosti coincide desde el lado francés: al tratar Malavasi señala que podría ser variante del italiano malvagio, igual que Malvasi, que ubica en Basilicata.

Las dos explicaciones pueden haber funcionado en paralelo y confluido en una misma grafía. Conviene no confundir este apellido con Malavasi, del centro-norte y con historia propia, ni con Malvasia, ligado a la familia boloñesa de ese nombre.