E. Rossoni señala que este apellido está muy difundido en todo el sur peninsular meridional y en Sardegna. Según Rossoni, la mayoría de las variantes —Mele, Meli, Melì, Melle, Melli, Mello, Mellon y Melon— derivarían, directamente o a través de formas aumentativas, del nombre medieval Mele ("miel"), atribuido con frecuencia a un hijo muy deseado. En sardo logudorés mele y en campidanés meli significan "miel", del latín mel - mellis y del griego méli. Rossoni advierte, no obstante, que en la península italiana Mele puede derivar del italiano mela ("manzana", del latín malum), y Meli, del italiano melo ("manzano", del latín malus).

Entre las variantes, Meli presenta zonas específicas en Sicilia, Sardegna, Roma, la provincia de Firenze y la de Parma; Melli muestra dos troncos, uno en la zona de Milano y otro entre Mantova y Modena; Mello parece originario del área salentina —la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—; y Melon es propio del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige.

E. De Felice, en cambio, interpreta el apellido como de origen genovés, formado a partir del topónimo Méle, en la zona de Genova, sin vincularlo a la etimología del sustantivo "miel".