Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo o nombre medieval vinculado a la actividad comercial, concretamente del término de oficio mercante y sus variantes mercatante y mercadante.

E. De Felice señala que estos nombres y apodos se difundieron en ambientes mercantiles, a veces con valor augural de buen éxito en el comercio. Indica que la forma Mercante se extendió por Italia en general; Mercatante, de presencia rara, aparece en Toscana; y Mercadante se documenta en el sur de Italia y en Palermo.

E. Rossoni observa que los apellidos de esta familia son bastante raros y están distribuidos de manera irregular por la península italiana. Agrega que Mercanti es más propio del norte de Italia, mientras que Mercantini presenta una zona de concentración en la provincia de Pesaro y otra en Roma. Como figura notable, menciona al poeta y literato Luigi Mercantini, nacido en el siglo XIX en Ripatransone, en la provincia de Ascoli Piceno.