Los autores coinciden en que el apellido tiene origen árabe. G. P. Holmes lo define escuetamente como proveniente del árabe, con el significado de "felicidad", y señala que su cuna se encuentra en Tortorici.

F. Miranda desarrolla en detalle las distintas hipótesis etimológicas. Una de ellas lo hace derivar de la italianización del nombre turco Mazhar o del árabe Musar'àh, con el sentido de "felicidad". Otra hipótesis lo vincula con formas dialectales sicilianas: musarra designa en Sicilia tanto un árbol de banano como una musa —instrumento musical de viento— o la embarcación desde la cual el rais dirige las operaciones de pesca en las almadrabas. Miranda también recoge la propuesta del estudioso Pellegrini, quien lo relaciona con el dialectal siciliano musciaru, derivado a su vez del árabe mansàr o minsàr, con significados como "montón de fruta" o "zarzo sobre el cual se pone la fruta a secar al sol"; la forma musciara designaría un "jergón rústico" o un "montón de piedras recogidas en un campo cultivado".

Según Miranda, el apellido es típicamente siciliano y se concentra principalmente en la zona de Messina —en localidades como Tortorici, San Marco d'Alunzio, Caronia y Capo d'Orlando— y en la zona de Catania, con presencia además en las zonas de Siracusa, Palermo, Enna y Caltanissetta. Miranda señala asimismo su presencia dispersa en Lombardia, Piemonte, Veneto y Liguria.