Los autores coinciden en que este apellido deriva del árabe murābiṭ, término que designaba a un monje asceta, ermitaño o santón. E. De Felice señala que la voz árabe pasó también al siciliano como muràbbitu, con el sentido de "abstemio". V. Blunda coincide con esta lectura y añade que, como apodo, pudo aplicarse a alguien conocido por su sobriedad, y que la variante Marabiti refleja la alternancia vocálica o/a en posición inicial.

F. Miranda recoge además otras hipótesis etimológicas: la derivación del francés marabout, con el sentido de "supersticioso, hipócrita" según Traina; y la propuesta de Pensabene, que lo hace derivar del latín murus y el griego àbatos, con el significado de "muro insuperable". Miranda también documenta una amplia difusión del apellido en toda Italia, con presencia especialmente notable en Calabria, Sicilia, Lombardia, Piemonte, Lazio, Liguria, Campania, Emilia-Romagna, Toscana y Veneto.

E. Rossoni precisa la distribución geográfica: Morabito es característico de la zona del estrecho, entre las provincias de Reggio Calabria y Messina, mientras que la variante Murabito es más propia de la zona de Catania. Rossoni apunta también que Reggio estuvo bajo dominio árabe en el siglo X y comienzos del XI, por lo que el apellido podría haberse formado durante ese período. Señala asimismo que el árabe al-murābiṭūn designaba a los guerreros que islamizaron el Magreb, conocidos en español como Almorávides, y que de esa misma raíz deriva el nombre del maravedí.