E. Rossoni propone varias hipótesis sobre el origen de este apellido. La primera lo deriva del nombre medieval Napo —que recuerda al célebre Napo dei Torriani, señor de Milano, derrotado por Ottone Visconti en 1277 en la batalla de Desio—. La segunda hipótesis lo vincula al término germánico knapp, con el significado de "taza", "vaso" o "copa", posiblemente en alusión a la actividad de producción o comercio de esos objetos. Rossoni agrega también que el apellido puede referirse a un adorno con flecos o funcionar como apodo para una persona de nariz prominente. Lo considera típico de la región de Campania, especialmente en Napoli, Salerno y sus zonas respectivas.

V. Blunda ofrece una lectura distinta y sitúa el apellido en Sicilia, donde lo considera de origen dialectal. Lo deriva de la voz siciliana nnàppa, con el significado de "persona ingenua, cándida y fácil de engañar", es decir, alguien que se deja embaucar sin sospecha. Según Blunda, el apellido habría surgido como apodo de carácter conductual, aplicado a una persona de bondad excesiva o de escasa malicia en el trato.