Confluyen al menos dos hipótesis sobre el origen de estos apellidos. En primer lugar, podrían derivar del apodo o nombre medieval Occhionero, que en la onomástica arcaica tiene un claro valor descriptivo en referencia al color de los ojos, lo cual se corresponde con la categoría de nombres que aluden a rasgos físicos como el color del cabello, la forma de la cabeza o las dimensiones del cuerpo. En el sur de Italia, sin embargo, estos apellidos muy frecuentemente encubren un origen griego-albanés (arbëreshë): en esos casos, la hipótesis más probable es que deriven de una traducción del apellido griego Mavromatis, compuesto por mavros (negro) y mati (ojo). Existen además dos localidades griegas llamadas Mavromati, una en la prefectura de Karditsa y otra en la de Messenia, por lo que el apellido podría también derivar de un topónimo griego. Hay además un equivalente turco, Karagöz o Karagioz (del turco kara, negro, y göz, ojo), nombre asociado desde hace siglos al teatro de sombras en Turquía. Occhinegro tiene una zona puntual de presencia en Taranto; Occhineri en la zona de Brindisi y en el Salento —la zona más meridional de Puglia— (Campi Salentina, Trepuzzi y Salice Salentino), con presencia también en la zona de Perugia; Occhinero en la zona de Cosenza; Occhionero es propio de la zona de Foggia (Foggia, Serracapriola y Cerignola); Occhionigro es característico de Bisceglie.