Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre y apodo medieval Pane, vinculado al vocablo italiano pane ("pan"), con dos sentidos posibles: el figurado de "cosa buena por excelencia" o el de oficio, referido al panadero.

E. De Felice señala que la forma Pani es propia del sardo campidanés y de algunos dialectos del extremo sur de Italia, y que variantes como Lo Pane y Lopane se documentan en la región de Puglia, mientras que Pane y sus alterados se concentran en torno a Napoli y el sur de Italia.

F. Miranda amplía el origen etimológico e indica que el apellido, junto con sus variantes Panella, Panello, Panelli, Panini y Panino, podría derivar también de formas hipocorísticas de los étimos latinos tardíos Panis o Panellus, o bien de apodos alusivos al buen carácter del primer portador ("bueno como el pan"). Miranda destaca que el apellido se distribuye por la región de Campania y Sicilia preferentemente; en esta última isla está atestiguado en todas las provincias, con mayor presencia en las zonas de Palermo, Catania, Siracusa y Messina, además de en localidades del área de Enna. También registra núcleos en Piemonte, Calabria, Lombardia, Lazio y Toscana.