F. Miranda señala que este apellido es poco frecuente y se encuentra distribuido en unas 45 localidades dispersas, con un núcleo principal en Sicilia —especialmente en las zonas de Catania, Agrigento, Palermo y Enna— y presencia secundaria en Piemonte, Lombardia, Lazio, Campania, Toscana y Liguria. Según Miranda, el apellido derivaría de sobrenombres de formación relativamente reciente, vinculados a quienes producían o vendían queso pecorino, o criaban ovejas para la producción de leche y queso; equivaldría a "los del queso pecorino". Miranda agrega además, citando a Ciccia, que podría tratarse de un sobrenombre derivado de pecora ("oveja"), con el sentido afectivo de "pequeño y querido como un cordero".

G. P. Holmes propone, en cambio, un origen griego y lo interpreta como un diminutivo de "oveja", atribuido originalmente a alguien vinculado a esa actividad. Esta hipótesis no está respaldada por los demás autores y carece de desarrollo etimológico preciso, por lo que debe tomarse con reservas.