Los autores coinciden en que este apellido es de origen toponímico, derivado de los numerosos topónimos que contienen la raíz piazza o piazzo, ampliamente difundidos en toda Italia. Entre los lugares que los originaron se cuentan Piazza Armerina, Piazza Brembana, Piazzola sul Brenta, Piazza al Serchio y Piazzatorre. F. De Laurentiis y E. De Felice señalan además formas derivadas como Piazzola, Piazzolo, Piazzolla y el gentilicio Piazzese.

E. De Stefani agrega que el término alude a quienes vivían cerca de la plaza principal del pueblo, denominación que con el tiempo se convirtió en apellido. También documenta variantes surgidas en comunidades de habla germánica del Friuli: Plozner, Plozzer, Plocer, Plocir, Platzer y Platzner, que reflejan la voz local para designar la plaza. Un documento de 1717 de Sauris di Sopra menciona un locco detto hauf der Plocce ("sobre la plaza"). Estas formas aparecen en localidades como Timau, Paularo y Sauris, y sus equivalentes Platzer y Platzner se documentan también en el sur de Austria.

E. Rossoni precisa la distribución por variante: Piazza es muy común en todo el norte, en la zona de Napoli y en Sicilia; Piazzi es típico del área que comprende las zonas de Milano, Bergamo y Cremona en Lombardia, el Trentino-Alto Adige, la zona de Verona, y en Emilia las zonas de Bologna y Ferrara; Piazzo, muy raro, presenta una zona de presencia en Piemonte —zonas de Torino, Cuneo y Asti— y otra en el Veneto —zonas de Vicenza y Padova—.

F. Miranda señala que en Sicilia el apellido tiene mayor presencia en las áreas de Agrigento, Palermo, Trapani, Catania, Messina, Caltanissetta y Enna. G. P. Holmes propone una etimología alternativa desde el latín medieval con el sentido de "mercado", vinculándola a la ciudad de Piazza Armerina.