Los autores coinciden en que este apellido deriva del latín porta ("entrada, paso, acceso") y designaba originalmente a quienes vivían cerca de la puerta de una ciudad o un burgo. Se trata, por tanto, de un apellido de origen toponímico-locativo, surgido de sobrenombres que identificaban a personas o grupos familiares por su lugar de residencia habitual dentro del espacio urbano.

F. De Laurentiis señala que el apellido está difundido en toda Italia, con mayor frecuencia en Liguria, y que se formó a partir de apodos y denominaciones descriptivas aplicadas a quienes habitaban cerca de una puerta de la ciudad o del pueblo. R. Brondolo coincide en destacar su presencia especialmente en Lombardia y Liguria. E. Rossoni añade que las primeras documentaciones de su transformación en apellido se registran en Portovaltravaglia, en la zona de Varese, desde el siglo XV, y que su distribución abarca también zonas puntuales en la región de Campania, Puglia y el centro-sur de Sardegna.