Los autores coinciden en que este apellido es un patronímico compuesto por preste ("sacerdote") y el nombre personal Filippo, con el significado de "los pertenecientes a la familia del sacerdote Filippo". E. Rossoni señala que el término base es el medieval preste y sitúa el apellido en Sicilia, en las zonas de Enna, Palermo y Catania.

F. Miranda amplía el análisis etimológico: indica que preste es un término meridional adaptado del francés antiguo prestre —que evolucionó luego a prêtre—, al cual corresponde el italiano prete. Miranda también registra la variante Prestifilippi. En cuanto a su distribución, lo describe como un apellido típicamente siciliano, presente en una amplia zona de la isla que abarca las provincias de Palermo, Catania, Enna, Messina, Caltanissetta, Trapani y Siracusa, con zonas puntuales en otras regiones como Lombardia, Piemonte, Toscana, Veneto y Lazio.