F. Miranda señala que el apellido deriva del latín principatus, a su vez derivado de princeps, y designa tanto el gobierno ejercido por un príncipe como el territorio sujeto a su jurisdicción. Miranda añade también una acepción religiosa: los Principados son los ángeles que conforman el primer coro de la tercera jerarquía celestial.

V. Blunda lo describe como un apellido de origen siciliano y dialectal, procedente de la voz principàtu, con el significado de "dominio señorial, heredad de príncipe". Según Blunda, el sustantivo designa el feudo perteneciente a la aristocracia titulada en la tradición isleña, y como apellido pudo originarse en un microtopónimo aplicado a una persona residente en tierras de un principado.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que el apellido está difundido principalmente en Sicilia, donde aparece en casi todas las provincias, con mayor presencia en las zonas de Agrigento, Catania, Messina, Palermo y Siracusa. También señala presencia en la zona de Enna, así como grupos menos numerosos en Calabria, Lombardia, Lazio, Campania, Piemonte, Liguria, Toscana y Emilia-Romagna.