Los autores coinciden en que este apellido pertenece al sur de Italia y deriva del apellido base Ponte, integrando un grupo de formas alteradas e hipocorísticas que incluye también Pontello, Pontèlli, Ponticiello, Ponticelli, Pontini y Pontoni. La base común son los topónimos formados sobre Ponte y Ponti, muy difundidos en toda Italia, que designan localidades caracterizadas por la presencia de un puente o su ubicación junto a uno: entre ellos, Ponticelli (Napoli, Rieti), Pontiròlo Nuovo (Bergamo) y Ponte Alto (Belluno).

El sufijo -illo es un diminutivo afectivo propio del sur de Italia, especialmente de Campania, Calabria y Puglia, y alude a la procedencia de un lugar vinculado a un puente pequeño o a un antepasado asociado a una localidad llamada Ponte. R. Sgaramella documenta el apellido en Calabria, Basilicata y Lucera (Foggia), con la primera atestación conocida en 1769 —A. Pontillo, de Foggia— y, en la variante Puntillo, en 1819, con Luigi Puntillo.