F. Miranda señala que este apellido es una variante dialectal del término gagliardo, con el significado de "dotado de notable robustez y vigor", referido también a una persona "solícita, presta, que atiende a sus propios cometidos de trabajo con diligente prontitud y esmero", según el Vocabulario siciliano Piccitto. V. Blunda coincide en el origen dialectal y el sentido de "gallardo, vigoroso, esforzado", pero añade que el término es un préstamo del español, incorporado durante los siglos de dominación aragonesa y española en Sicilia, y que como apellido habría surgido de un apodo aplicado a un hombre robusto y de buena presencia.

Miranda documenta su presencia mayoritaria en Sicilia, extendida por todas sus provincias, con mayor concentración en Palermo, Agrigento, Caltanissetta y Siracusa; en la zona de Enna se registra en localidades como Centuripe, Catenanuova, Enna, Leonforte, Regalbuto y Piazza Armerina. El apellido tiene también zonas específicas en otras regiones de Italia: Piemonte, Lombardia, Lazio, Toscana, Liguria, Calabria, Puglia, Emilia-Romagna, Friuli-Venezia Giulia, Veneto, Trentino-Alto Adige y Umbria.