Los autores coinciden en que este apellido tiene su principal arraigo en Sicilia y en la zona de Reggio Calabria (Calabria), aunque difieren en cuanto a su etimología.

E. De Felice lo hace derivar del topónimo Reitano, localidad en la zona de Mesina, y señala que en algunos casos puede representar una variante de Riitano, o un cruce con este apellido (véase Rizzitano). Indica alta frecuencia en la zona de Catania.

F. Miranda propone en cambio una etimología mixta: el apellido estaría compuesto por el término griego rigitis (ρηγίτης) y el sufijo latino -anus, comparable con la forma dialectal riggitano, y designaría originalmente a alguien proveniente de Reggio Calabria. Esta interpretación, atribuida a D. Macris, implica una simplificación gráfica de la g intervocálica de origen griego. Miranda menciona también la derivación toponímica propuesta por De Felice. En Sicilia, el apellido aparece en casi todas las provincias, con presencia notable en las zonas de Catania, Mesina y Enna.