Los autores difieren en el origen de este apellido, ofreciendo tres hipótesis principales. E. De Felice lo clasifica como un apellido de origen israelítico, formado a partir del hebreo medio y arameo judaico Rabbā o Rabā (posiblemente del término rab, "grande"), nombre hebreo de la ciudad de Ammán, antigua capital de los amonitas, hoy capital de Jordania. Según De Felice, su presencia en Italia es esporádica y se vincula a familias de esa comunidad.

E. Rossoni propone, en cambio, un origen en apodos derivados del adjetivo latino ravus, rava (de color beige oscuro o marrón claro), del adjetivo latino ravis (de voz ronca) o del sustantivo latino dialectal rava (nabo). En algunos casos, señala Rossoni, podría derivar del nombre medieval germánico Ravo, documentado en 1358. Este apellido y sus variantes aparecen en Piemonte, Lombardia y la zona de Ravenna, así como en zonas puntuales de Napoli, Brindisi, Firenze, Viterbo, Avellino, Cuneo e Imperia.

R. Brondolo ofrece una tercera hipótesis: un diminutivo aferético del apodo dialectal streparava, con el sentido de "arrancaárabos" o "campesino", con presencia asociada principalmente a Lombardia y el norte de Italia.