Los autores coinciden en que este apellido es típico de Sicilia y deriva de un apodo vinculado al término dialectal siciliano restivu (también restìu, ristiu o rristivu), que aplicado a personas significa "reacio, huraño, renuente". E. De Felice añade que en el siciliano antiguo el término significaba también "tartamudo", y señala la probable influencia del francés antiguo restii, con el sentido de "reacio, recalcitrante".

F. Miranda incorpora la acepción registrada por el lexicógrafo Piccitto, según quien rristivu alude también a personas que actúan con cautela o de manera pausada, lo que amplía el perfil semántico del apodo original.

E. Rossoni aporta un dato documental concreto: la transformación en apellido está registrada en Siracusa en el siglo XVII, con un maestro de obras llamado Restivo.

Dentro de Sicilia, el apellido se concentra especialmente en la zona de Palermo, aunque Miranda también lo documenta en las zonas de Agrigento, Catania, Enna y Trapani. Fuera de la isla, Miranda registra su presencia en Piemonte, Lombardia, Lazio, Toscana, Campania, Liguria y Veneto.