Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre propio medieval Ricciardus o Riccardus, forma latinizada del germánico Richard, compuesto por rik- ("poderoso, señor") y hard- ("fuerte, valiente"). Su sentido original puede interpretarse como "el fuerte en el poder" o "el gobernante audaz". Se considera que este nombre personal, difundido en Italia primero por los francos y luego por los normandos y angevinos, se transformó en apellido patronímico durante la Edad Media, indicando "hijo o descendiente de Riccardo / Ricciardo".

E. Rossoni señala que el nombre está documentado en un escrito de Leon Battista Alberti del siglo XV, y que Ricciardo es específico de la zona de Brolo y Ficarra, en la zona de Messina. Por su parte, F. Miranda indica que Ricciardi tiene su mayor concentración en Campania, especialmente en las zonas de Caserta, Napoli y Salerno, con presencia también en Puglia, Sicilia, Basilicata, Lazio, Lombardia, Toscana, Piemonte, Liguria y Emilia-Romagna. En Sicilia aparece en todas las provincias, con particular presencia en la zona de Messina.

Se considera que las variantes principales —Riccardi, Ricciardi y Rizzardi— responden a adaptaciones fonéticas y dialectales regionales del mismo apellido patronímico, sin diferencia de significado. En Piemonte surgieron formas como Ricchiardi y Richiardone, por adaptación fonética del francés Richard. Los distintos derivados —Ricciardello, Ricciardone, Riccardini, Riccardis, entre otros— se formaron mediante sufijos diminutivos, afectivos o patronímicos propios de cada región, característicos de la formación de apellidos entre los siglos XIII y XV.