F. Miranda señala que este apellido pertenece a una familia léxica que incluye las variantes Rizza, Rizzi, Rizzoli y Rizzolo, todas derivadas de apodos vinculados a características físicas del primer portador: el cabello fuertemente ondulado o rizado (rizzi). Miranda también recoge otras hipótesis que relacionan el apodo con el riccio de la castaña o con el riccio —el puercoespín, del latín ericius—. A lo largo del tiempo, el apellido experimentó variaciones ortográficas como Riccio, Ricci, Ritii —pronunciado Rizii— y Rizzo de Ritii.

G. P. Holmes complementa esta lectura al indicar que el apodo pudo aludir tanto a rasgos físicos —pelo puntiagudo o rizado— como a rasgos de carácter —persona áspera y angulosa—, o bien referirse directamente al animal. Por su parte, F. De Laurentiis lo considera derivado de Ricci.

El apellido está entre los más difundidos en Italia y aparece en todas sus regiones. Según Miranda, predomina en Sicilia y en Puglia, aunque también presenta zonas de concentración relevantes en Veneto, Lombardia, Campania, Calabria, Piemonte, Lazio, Liguria y Emilia-Romagna. Dentro de Sicilia, se documenta en las provincias de Messina, Palermo, Catania, Agrigento, Trapani y Enna.