Los autores coinciden en que el apellido Ricci deriva de un sobrenombre vinculado al cabello rizado o crespo. La base es el término riccio y sus formas dialectales: la septentrional y meridional rizzo / rizza, y la ligur rissu, todas con el sentido de "de cabellos rizos, densamente ondulados". E. De Felice precisa que el tipo Riccio es panitaliano, mientras que el tipo Rizzo se extiende por el norte y el sur de Italia, y el tipo Risso es predominantemente propio de Liguria.

F. Miranda añade dos hipótesis alternativas sobre el origen: el término podría aludir también a la cáscara espinosa del erizo de la castaña (riccio) o al propio erizo (riccio, "puercoespín"), usos metafóricos para describir a una persona áspera o de carácter cerrado. Miranda señala además que el apellido tiene presencia en más de 2.350 municipios de todas las regiones italianas, con mayor concentración en el centro de Italia y núcleos importantes en Lazio, Toscana, Emilia-Romagna, Lombardia, Marche, Puglia y Abruzzo.

De Felice indica que los derivados y alterados son predominantemente toscanos y centrales, con excepción de Riccitiello y Ricciulli, propios de la zona de Napoli. Las formas con artículo —Lo Riccio, La Riccia— son características del sur de Italia, y el tipo Risso es el predominante en Liguria.