Los autores coinciden en que este apellido deriva del cognomen latino Sabellus, Sabella, vinculado a los sabelos, tribu perteneciente a los samnitas, pueblo itálico del centro-sur de la península italiana, considerado el probable origen de los primeros portadores del apellido.

E. Rossoni señala que Sabella tiene su zona de origen principal en el área de Agrigento, aunque podrían existir presencias también en Molise y en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—. La variante Sabelli presenta dos zonas diferenciadas: una en Roma y localidades cercanas como San Cesareo, Palestrina y Rocca Priora, y otra que abarca Molise y el área de Chieti, con presencia destacada en Agnone, en la zona de Isernia, y en Campobasso. La variante Sabello es prácticamente inexistente.

F. Miranda amplía la distribución de Sabella hacia Sicilia —con presencia en las zonas de Agrigento, Palermo, Enna y Catania, entre otras—, además de Campania, Puglia, Calabria y Basilicata. Miranda agrega además que en Castellammare del Golfo muchos miembros de familias Sabella eran registrados como Isabella, y vincula este fenómeno con un posible origen español del apellido, señalando que la antigua familia Sabella —o Isabella— figura entre las familias nobles de Aragón, Valencia y Cataluña.