E. De Felice, E. Rossoni y F. De Laurentiis coinciden en que el apellido se formó a partir de apodos y nombres de oficio derivados de sardella o sardina ("anchoa"), surgidos desde el alto Medievo para denominar a personas delgadas y enjutas, o a pescadores y vendedores de sardinas y otros peces.

De Felice precisa que el término incluye también las formas regionales sardéna, del norte, y sardóne, del bajo y medio Adriático. Señala que Sardelli puede también pertenecer al grupo apellidativo Sardi.

Rossoni plantea en cambio como origen principal el nombre medieval Sardellus, documentado en el siglo XIV en un escrito de Benvenuto da Imola, aunque admite también la derivación del oficio de pescador o de características físicas del fundador del linaje. Documenta la transformación en apellido en Firenze en el siglo XVI, en la autobiografía de Benvenuto Cellini.

Rossoni distingue además las formas: Sardella es de origen apuliano, con posibles núcleos secundarios a lo largo de las costas adriáticas; Sardelli tiene un núcleo toscano en el área de las zonas de Firenze, Siena, Pisa y Livorno, otro entre las zonas de Roma y Frosinone, y otro entre las de Brindisi y Taranto; Sardello es prácticamente único.

De Laurentiis agrega que el apellido está difundido desde el sur hasta el centro.