Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo basado en el término latino phalanga, que designaba un rodillo o tabla de madera utilizado para facilitar el transporte de embarcaciones u objetos muy pesados. El apodo habría estado relacionado con el oficio del primer portador del apellido.

F. Miranda añade que el término latino proviene del griego phálaks-phálagos (φάλαγξ-αγγος), y que designaba también una palanca colocada entre la barca y la tierra para cargar y descargar embarcaciones. Señala que el apellido está difundido en gran parte de Italia meridional, concentrado principalmente en Campania, con presencia también en Sicilia y en otras regiones como Lombardia, Lazio, Piemonte, Basilicata, Liguria, Toscana, Emilia-Romagna, Calabria y Puglia.

E. Rossoni precisa zonas específicas de concentración: en la zona de Napoli —Torre del Greco, Boscoreale, Pozzuoli, Boscotrecase, Pompei, Ercolano, Torre Annunziata y Casalnuovo di Napoli—, en la zona de Salerno —Scafati—, en Roma, en Gaeta —zona de Latina—, en Genzano di Lucania —zona de Potenza— y en Sicilia, con presencia en Palermo, Paternò, Catania, Messina, Taormina y Lipari. Rossoni indica además que el apellido Sfalanga sería la misma forma con una s- inicial añadida, y registra un núcleo puntual en Gela, en la zona de Caltanissetta.