E. De Felice señala que este apellido se formó a partir de un apodo o nombre de oficio derivado del término sémola (en formas meridionales sémmola, y sardo sìmbula), que designa la sémola de trigo u otros cereales, pero también la harina, el salvado y, en sentido figurado, las pecas del rostro y del cuerpo. De Felice considera que fue precisamente este último significado el que probablemente motivó el apodo original. Geográficamente, lo sitúa de forma esporádica en el norte de Italia bajo la forma Semola, con presencia predominante en la región de Campania —especialmente en el área napolitana— como Semmola, y en Sardegna con variantes que comienzan en Si-.

E. Rossoni lo considera típico de Casarano, en la provincia de Lecce, y propone que el apodo originario pudo estar vinculado al oficio de comerciante de cereales o de harina, lo cual conecta con los significados materiales del étimo señalados por De Felice, aunque desde una perspectiva funcional y no metafórica.