E. De Felice señala que este apellido deriva de la forma antigua Soave, variante de Svevia, región histórica del suroeste de Alemania, y del gentilicio svevo (en alemán Schwaben y Schwabe). Los Suevos, antigua población germánica conocida por los romanos desde el siglo I a.C. y denominada en latín Suebi o Suevi, llegaron a Italia junto con los longobardos y más tarde con los francos y los reyes alemanes. El gentilicio soave ya aparece como segundo nombre o apellido en los siglos XII y XIII.

E. Rossoni documenta el apellido en 1163 en el Código Diplomático de Brescia, y coincide con De Felice en su uso como segundo nombre antes del año 1000. Rossoni localiza zonas de presencia en el área de Verona, en el sur del área de Frosinone y posiblemente en el área de Asti.

Ambos autores coinciden en que el apellido puede derivar también del topónimo Soave, frecuente en el norte de Italia, con variantes en las zonas de Cuneo, Mantova y Verona. De Felice agrega que en contextos israelíticos puede representar el calco del hebreo naim, con el significado de "suave, amable, propicio".