Los autores coinciden en que este apellido deriva de la voz dialectal spanu o spano, aunque difieren en su etimología y en el significado atribuido a esa base.

E. De Felice lo considera un apellido sardo, surgido de un antiguo apodo formado a partir del campidanés spanu y el logudorés ispanu, con el significado de "rojizo, rojo claro", referido originalmente al pelaje de los caballos y luego aplicado a personas, en alusión al color del cabello y la barba. Para las ocurrencias del apellido fuera de Sardegna, remite a la variante Spanò.

E. Rossoni aporta una perspectiva más amplia. En Sardegna, señala que spanu significa "amarillo, marrón claro" —sentido que difiere del propuesto por De Felice— y documenta el apellido desde la Alta Edad Media, en el Judicado de Gallura: su primera mención registrada data de 1113, cuando el juez Comita Spano realizó una donación de tierras a la catedral de Pisa. Fuera de Sardegna, Rossoni lo extiende también a la región de Puglia, y precisa que la variante Spanò es predominantemente siciliana y calabresa, mientras que Spanu es específica de Sardegna.

G. Rohlfs propone una etimología distinta: según él, el apellido tiene origen griego-bizantino, y en dialecto calabrés spanu significa "lampiño, imberbe", derivado del griego σπανός. Lo registra en la ciudad de Catanzaro y en su provincia —incluyendo la zona de Crotone—, así como en Campania y en Puglia. Remite a las variantes Spanò y Sbano.

P. Durante también señala el origen griego del apellido, sin desarrollar mayor detalle.

V. Blunda lo aborda desde el dialecto siciliano: la voz spànu describía allí a una persona con cabello ralo o con zonas de calvicie parcial, y el apellido habría surgido como apodo aplicado a alguien con esa característica física visible.

En síntesis, la base spanu / spano aparece en distintas tradiciones dialectales con significados parcialmente divergentes: "rojizo" en sardo según De Felice, "amarillo o marrón claro" según Rossoni, y "lampiño, imberbe" en el área calabresa y griega según Rohlfs y Blunda. La distribución geográfica del apellido abarca principalmente Sardegna, pero también la región de Puglia, Sicilia y Calabria.