Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el término latino spina ("espina", "punta aguzada"). S. Vannozzi precisa que dicha raíz se remonta al radical indoeuropeo spin-, con el sentido general de "saliente puntiaguda", y señala que las variantes La Spina, Spinella y Spinosa comparten ese mismo origen.

Los autores también coinciden en que el apellido admite varias motivaciones semánticas. E. De Felice distingue tres vías de formación: el apodo en sentido figurado de "aflicción, dolor moral"; la referencia religiosa a la spina Christi, es decir, la espina de la corona de Cristo; y el hipocorístico abreviado del apellido medieval Malaspina ("mala espina, espina dolorosa"). F. Miranda añade que los primeros portadores pudieron haber habitado en localidades con abundante vegetación espinosa, o bien haber sido devotos de las espinas de la pasión de Cristo. Miranda señala además que el apellido podría ser una forma aferética —por caída de la sílaba inicial— del nombre personal Crispino, derivado del latín crispus ("rizado, encrespado").

En cuanto al origen toponímico, De Felice apunta que, especialmente en el centro-norte de Italia, el apellido puede reflejar los topónimos Spina o Spino, frecuentes en esa zona. Miranda menciona específicamente Spina di Gualdo, en la zona de Macerata, y Spina, en la zona de Perugia, como ejemplos de esa conexión.

Respecto a la distribución geográfica, los autores coinciden en que se trata de un apellido panitaliano. E. Rossoni confirma que tanto Spina como su variante Spinelli están difundidos en toda Italia. De Felice observa una alta frecuencia en el sur (del sur de Italia) y en Sardegna —donde convive con la variante en -s, Spinas, propia del sardo—, mientras que en el centro-norte las formas Spino y Spini aparecen de manera más esporádica. Miranda destaca una presencia especialmente marcada en Sicilia, Campania, Calabria, Lazio, Puglia, Piemonte y Sardegna, entre otras regiones.

Sobre variantes específicas, Rossoni aporta datos de distribución más detallados: Spinella es típicamente siciliana, con mayor concentración en las zonas de Palermo, Messina y Catania, además de la zona de Reggio Calabria. Spinello presenta una zona en la zona de Torino —posiblemente debida a migraciones internas—, otra en el Veneto en las zonas de Padova, Venezia y Rovigo, y una tercera en Sicilia, en las zonas de Caltanissetta, Ragusa, Siracusa y Catania. Spinetta, en cambio, se localiza en las zonas de Genova, La Spezia y Massa.