F. Miranda señala que este apellido, junto con sus variantes (Spitalieri, Spitalere, Spitaliere, Spedaliere), deriva de la voz spedaliere, que designaba a quien trabajaba en un hospital. Según el rol que la necesidad exigiera, podía ser gestor, enfermero, vigilante, custodio o personal de servicio en estructuras de hospitalidad que cumplían diversas funciones: atención de enfermos, asilo para pobres, ancianos y expósitos, y refugio para viandantes y forasteros.

G. P. Holmes vincula el término al latín medieval hospitalarius, derivado de hospitium, voz utilizada para designar las estructuras de acogida para viajeros y extraños, así como asilos para huérfanos. El hospitalarius era, por tanto, el responsable de dichos establecimientos.

V. Blunda destaca su carácter siciliano y dialectal: procede de la voz spitalèri, con el significado de "servidor de hospital", y designa al empleado encargado del cuidado de enfermos en los establecimientos asistenciales de Sicilia. Según este autor, el apellido pudo originarse en un apodo ocupacional aplicado a quien se dedicaba a ese servicio de hospitalidad institucional.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda documenta su presencia en Sicilia de manera extendida, en todas sus provincias, con mayor concentración en la zona de Catania, seguida de Palermo, Mesina, Enna, Siracusa, Agrigento, Caltanissetta, Trapani y Ragusa. En la zona de Enna se lo registra en localidades como Troina, Valguarnera Caropepe, Leonforte, Centuripe, Agira, Nicosia, Regalbuto, Catenanuova y Piazza Armerina. Fuera de Sicilia, aparece también en Lombardia, Piemonte, Lazio, Toscana, Liguria, Veneto y Emilia-Romagna, aunque con presencia más reducida.