Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo medieval compuesto por taglia-, de tagliare ("cortar"), y ferro ("hierro"), con dos interpretaciones complementarias: la de un oficio —quien trabaja o corta el hierro— y la de un epíteto guerrero, aplicado a combatientes capaces de hender de un solo tajo la armadura o el yelmo del enemigo.

E. De Felice precisa que esta segunda acepción estuvo respaldada por el correspondiente nombre del francés antiguo Taillefer, difundido en los siglos XI y XII a través de la épica caballeresca. En la forma dialectal napolitana, ferro aparece como fierro, lo que explica la variante Tagliafierro, propia de la región de Campania. De Felice señala mayor frecuencia de Tagliaferri en Lombardia, Toscana y Campania.

R. Brondolo encuadra este tipo de formaciones dentro de los apellidos de oficio o apodos imperativos, a veces de carácter jocoso, habituales en el norte de Italia.

Se considera que el nombre Tagliaferro era atribuido a los recién nacidos como augurio de valentía en el combate, lo que favoreció su extensión como nombre personal antes de su transformación en apellido. La variante Taliaferri es extremadamente rara y parece resultado de errores de transcripción.