Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal griego Athanásios, compuesto por el prefijo privativo a- y thánatos ("muerte"), con el sentido de "inmortal". Este nombre pasó al latín como Athanasius y se incorporó al mundo cristiano como augurio de inmortalidad del alma.

E. De Felice señala que la tradición del nombre es principalmente greco-bizantina y que, en el contexto cristiano, la referencia a la inmortalidad alude a la salvación espiritual. Sitúa la difusión del apellido en el sur peninsular y en la Sicilia oriental.

G. Rohlfs destaca su presencia en toda Calabria, donde la variante Atanasio aparece en las provincias de Cosenza y Catanzaro. Indica además que el nombre pervive en Grecia como apellido y que el término también es de uso napolitano y siciliano.

F. Miranda precisa que en Sicilia el apellido se distribuye en todas las provincias, con mayor presencia en Catania, Ragusa, Mesina y Palermo, y que en la zona de Enna se lo conoce en Centuripe. Menciona además variantes como Atanasio, Atanasi y Attanasi.

V. Blunda agrega que en la onomástica siciliana el nombre ingresó por vía cristiana en honor a san Atanasio, antes de transformarse en apellido familiar.