E. De Felice señala que este apellido deriva del tipo toponímico Terranova —y también de las variantes Terranuova y Terrenove—, topónimos frecuentes en Italia meridional, con presencia en diversas provincias del sur, incluyendo las regiones de Campania, Basilicata, Calabria y Sicilia, entre otras.

E. Rossoni precisa que el apellido derivaría de varios topónimos concretos, como Terranova da Sibari o Terranova Sappo Minulio, ambos en Calabria. Según Rossoni, el apellido es típicamente siciliano, con troncos independientes también en Calabria y en la zona de Napoli. En cuanto a la variante Terranuova, la considera casi inexistente y atribuye su aparición a errores de transcripción.