Los autores coinciden en que el apellido se origina en un apodo, aunque difieren sobre la base léxica exacta. E. Rossoni propone dos hipótesis. La primera remite al vocablo dialectal lombardo-véneto trapel, que significa tanto "pequeño engaño" como "brote nuevo de vid", posiblemente atribuido con tono afectuoso al fundador del apellido. La segunda apunta al término arcaico trapello, una lona con ganchos utilizada para arrastrar objetos pesados, lo que sugeriría un origen relacionado con el oficio de cargador.

F. De Laurentiis propone en cambio que la base es el apodo trapelo, usado en sentido figurado para designar al "caballo u otra bestia de tiro que refuerza un vehículo en una subida". Ambas etimologías remiten a un contexto de esfuerzo físico o trabajo.

Rossoni localiza la forma principal del apellido en la zona de Ferrara —con presencia en localidades como Mesola, Codigoro y Jolanda di Savoia— y en la zona de Rovigo, con un núcleo secundario en Roma y Latina. Las variantes Trapelli, Trappella y Trappelli son escasas o excepcionales, y se documentan en zonas de Brescia y en Emilia-Romagna.