E. De Felice señala que este apellido proviene de un apodo basado en el sustantivo tornese —con variantes dialectales meridionales turnese, turnise o turnisi—, nombre de una moneda acuñada originalmente en Tours, en el centro-oeste de Francia, denominada en francés antiguo tourneis. Dicha moneda fue introducida en el sur de Italia por los angevinos y circuló allí con valores diversos pero modestos hasta el siglo XIX. De Felice agrega que, en algún caso, el apellido puede reflejar también el gentilicio de Tours, igualmente tourneis en francés antiguo, adaptado al italiano como Tornese.

E. Rossoni coincide en el origen a partir del apodo vinculado a la moneda angevina llamada tornese, y sitúa la presencia del apellido en zonas específicas de Italia: la variante Tornese se registra en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, en la zona de Reggio Calabria, en Sicilia y en el bajo Lazio; Tornesi aparece en la zona de Latina; y Turnisi es prácticamente singular.