Según E. De Felice, el apellido tiene como base el nombre personal Ulisse, procedente del latín Ulixes, adaptación del griego Odysséys (u Olysséys), correspondiente al héroe homérico protagonista de la Odisea. Este nombre, de etimología incierta, ha sido vinculado por la tradición —ya en Homero— a un verbo que significa “irritarse”, aunque esta interpretación no es segura. A diferencia de muchos otros nombres medievales, Ulisse no tiene origen hagiográfico, pero alcanzó una notable difusión en Italia a partir del Renacimiento, gracias a la recuperación de la cultura clásica. Su uso se extendió especialmente en el centro de Italia, con mayor presencia en las Marcas y el Lazio, y también en el sur continental.

Por su parte, A. Bongioanni coincide plenamente en esta interpretación, destacando igualmente el origen clásico del nombre Ulisse y su consolidación en la onomástica italiana durante el Renacimiento. Reitera su vinculación con la figura del héroe de la tradición griega y señala, al igual que De Felice, la incertidumbre de su etimología y su difusión principalmente en el centro y sur de Italia.