Los autores coinciden en que este apellido tiene entre sus étimos posibles la raíz que designa el aliso, árbol de ribera cuya madera blanda era apreciada para tallas y utensilios domésticos. E. Rossoni señala que el apellido puede derivar del nombre latino Vernus o Verna, con el significado de "primavera", o bien de la raíz celta verna, que designa precisamente ese árbol; también contempla la posibilidad de derivación de diversos topónimos que contienen esa raíz, o de apodos que indicaban el origen norteño del fundador del linaje.

V. Blunda, por su parte, analiza el apellido desde una perspectiva siciliana y dialectal: lo hace derivar de la voz vèrna, "aliso", y propone que pudo surgir como apodo ocupacional aplicado a alguien vinculado al oficio del tallista o al aprovechamiento de esa madera.

Rossoni distingue además variantes formales del apellido: Verni, documentado especialmente en la zona de Bologna, Firenze, Ravenna, Forlì, Rimini y Pesaro, con presencia también en la zona de Teramo, Roma y Bari; y Verno, forma muy rara localizada en Oderzo, en la zona de Treviso. La forma principal presenta zonas específicas de concentración en Piemonte, Lombardia, Veneto, Romagna, la zona de Pesaro, Abruzzo, Roma y Bari.